Великий пост – главный и самый продолжительный пост, для подготовления к главному православному празднику – Светлому Христову Воскресению. Установлен в подражание Иисусу Христу, постившемуся в пустыне сорок дней. Великопостный период длится 48 дней, из которых 40 дней (до пятницы 6-й недели) именуются собственно Великим постом, плюс ещё 8 дней Страстной Седмицы.
Пост не является повинностью или наказанием или диетой, как часто думают неверующие. Его следует понимать как спасительное средство, своего рода лечение и лекарство для каждой человеческой души. «Видишь ли, что делает пост, – пишет святитель Афанасий Великий: – болезни врачует, бесов прогоняет, лукавые помыслы удаляет и сердце делает чистым». Суть поста не в том, чтобы отказаться от некоторых видов пищи или развлечений, и даже от насущных дел (как понимают жертву католики, иудаисты, язычники), а в том, чтобы отказаться от той мiрской суеты, которая всецело поглощает нас и удаляет от Бога.
«Кто ограничивает пост одним воздержанием от пищи, тот весьма бесчестит его, – наставляет святитель Иоанн Златоуст. – Не одни уста должны поститься, нет, пусть постятся и око, и слух, и руки, и все наше тело... Пост есть удаление от зла, обуздание языка, отложение гнева, укрощение похотей, прекращение клеветы, лжи и клятвопреступления... Ты постишься? Напитай голодных, напои жаждущих, посети больных, не забудь заключенных в темнице, пожалей измученных, утешь скорбящих и плачущих; будь милосерден, кроток, добр, тих, долготерпелив, сострадателен, незлопамятен, благоговеен и степен, благочестив, чтобы Бог принял и пост твой, и в изобилии даровал плоды покаяния».
Пост усмиряет страсти и этим просветляется духовный разум. По словам святителя Василия Великого, пост делается как бы крыльями, возносящими молитву к Богу. Святитель Иоанн Златоуст пишет, что «молитвы совершаются со вниманием особенно во время поста, потому что тогда душа бывает легче, ничем не отягощается и не подавляется гибельным бременем удовольствий». Для такой покаянной молитвы пост – самое благодатное время.
1-я седмица Великого поста называется «Феодоровой неделей». На храмовых богослужениях в понедельник, вторник, среду и четверг на великом повечерии читается, по частям, Великий канон преподобного Андрея Критского, а в пятницу по заамвонной молитве – молебный канон великомученику Феодору Тирону (отсюда и название первой седмицы). Понедельник в народе называется «Чистым понедельником»: в этот день принято чистить дом от «духа масленицы», помыться в бане, надеть на себя всё чистое, то есть встречать пост в чистоте.
Первая Неделя (воскресенье) Великого поста – Торжество православия, когда соверщается чин анафематствования ересейи врагов Православия.
Вторая Неделя Великого поста – Русская Православная Церковь вспоминает одного из великих богословов – святителя Григория Паламу.
Третья Неделя Великого поста – Крестопоклонная: после великого славословия на утрени износится из алтаря святой Крест и предлагается для поклонения. Следующая за воскресеньем 4-я седмица Великого поста именуется Крестопоклонной. Четвёртая Неделя – память прп. Иоанна Лествичника. В четверг 5-й седмицы на утрене читается весь великий покаянный канон Андрея Критского, а также житие прп. Марии Египетской – «Андреево стояние» или «стояние Марии Египетской». Получило распространение ещё одно название этой седмицы – «Похвальная» от Субботы Акафиста или Похвалы Пресвятой Богородице: на утрене субботы торжественно читается Акафист Пресвятой Богородице. Празднование было установлено в память спасения Константинополя от иноплеменного нашествия в 626 году при императоре Ираклии.
Пятая Неделя – память прп. Марии Египетской, образца истинного покаяния. Шестая седмица – седмица ваий, в пяток которой завершается Святая Четыредесятница Великого поста; суббота – Воскрешение праведного Лазаря (Лазарева суббота).
Шестая Неделя – Вход Господень в Иерусалим или Вербное воскресенье, двунадесятый праздник. Далее начинается Страстная седмица.